Cuando se utiliza la información geográfica, es fundamental conocer el sistema de coordenadas utilizado para georreferenciar la misma. Se denomina Sistema de Referencia a un conjunto de parámetros cuyos valores, una vez definidos, permiten la referenciación precisa de localizaciones en el espacio.

Para manejar correctamente estos sistemas, es necesario conocer la terminología utilizada. A continuación se detallan ciertas definiciones en estea materia:

• Datum: un parámetro o conjunto de parámetros que definen la posición del origen, la escala y la orientación de un sistema de coordenadas, en conformidad con EN ISO 19111
• Datum geodésico: un datum que describe la relación de un sistema de coordenadas con la Tierra, en conformidad con EN ISO 19111
• Sistema de coordenadas: un conjunto de reglas matemáticas para especificar cómo se asignan las coordenadas a los puntos, en conformidad con EN ISO 19111
• Sistema de referencia por coordenadas: un sistema de coordenadas que está relacionado con el mundo real por un datum, en conformidad con EN ISO 19111. Esta definición incluye los sistemas de coordenadas basados en coordenadas geodésicas o cartesianas y los sistemas de coordenadas basados en proyecciones cartográficas
• Proyección cartográfica: una conversión de coordenadas, basada en una relación de uno a uno, desde un sistema de coordenadas geodésicas a uno plano, basado en el mismo datum, en conformidad con EN ISO 19111
• Sistema de referencia de coordenadas compuesto: un sistema de referencia de coordenadas que utiliza otros dos sistemas de referencia de coordenadas independientes, uno para el componente horizontal y otro para el vertical, para describir una posición, en conformidad con EN ISO 19111
• Sistema de coordenadas geodésicas: un sistema de coordenadas en el que la posición se especifica mediante la latitud geodésica, la longitud geodésica y (en el caso tridimensional) la altitud elipsoidal, en conformidad con EN ISO 19111.

Según el Real Decreto 1071/2007, de 27 de julio de 2007, por el que se regula el Sistema Geodésico de referencia oficial en España, toda la cartografía y bases de datos de información geográfica y cartográfica producida o actualizada por las Administraciones Públicas deberá compilarse y publicarse, conforme a lo que se dispone en este real decreto, a partir del 1 de enero de 2015. Hasta entonces, la información geográfica y cartográfica oficial podrá compilarse y publicarse en cualquiera de los dos sistemas, ED50 o ETRS89, conforme a las necesidades de cada Administración Pública, siempre que las producciones en ED50 contengan la referencia a ETRS89.

Para el manejo de los sistemas de referencia de coordenadas con aplicaciones informáticas (software GIS, CAD, geovisores, etc...) se utilizan los códigos EPSG, que codifican la dupla formada por el datum geodésico y la proyección cartográfica.